身为C组乃至32强最“众望所归”的“送分童子”，稳居第四档的沙特队会如何成为豪强砧上鱼肉，始终是世界杯保留节目之一。然而，在无数次向欧美豪强送出了令人咋舌的大比分同时，沙特队却绝不是“幸运星”：此前5次跻身正赛，西亚人只“保送”了1998年的法国队一支世界冠军，而把沙特当成“提款机”的德国、乌克兰、俄罗斯等队，实则都没能走太远，如今，尽管坐拥半个主场，但面对阿根廷、波兰和墨西哥三支既技高一筹、又球风相克的存在，在亚洲尚能作威作福的沙特，着实凶多吉少。
1994一战惊天下，新世纪万年出气筒
在亚洲足球发展史中，沙特算不得“早慧”，只能算“新贵”，毕竟，直到1994年他们才首次挺进世界杯决赛周，但就在美国，奥维兰连过五人攻破普雷德霍姆十指关，不但是那届世界杯的最佳镜头，也令沙特历史性地闯进了16强。但那记逆天破门，似乎也透支了沙特队全部的运势。1998年至今，他们非但再未尝过淘汰赛滋味，更被强队轮流吊打，从比分到场面，格外惨不忍睹。
1年前的十二强赛，提前2轮出线的沙特，交出了近年来预选赛罕见的高分答卷。然而，细究这个风光无限的“头名”，实则水分多多：且不说因疫情防控，第一阶段滞留中东作赛的澳大利亚、中国等队，成全了沙特持续的主场作战，本组头号劲敌日本前3轮2负的慢热，也使得抢先手的沙特实现了一路平趟。
身为沙特队主帅的勒纳尔，上届世界杯曾带领摩洛哥打出了场面精彩、效率欠佳的攻势足球，而凭借世预赛优异表现，法国人得到了提前续约。而预选赛沙特队的“真核”当属上届还是边缘角色的法拉吉，这位沙特队为数不多的80后老将，既能助攻队友，关键时刻也能个人左右战局。
三大优势：多年磨合、耐心出色、半个主场作战
从此前几届的出线困难户，到力压日本和澳大利亚抢下头名，沙特队的蜕变，得益于各级国字号梯队的持续投入。刚以一路零封登顶亚洲杯的沙特U23队中，前锋布赖坎、后卫坦巴蒂、达乌萨里等人，实则都已是成年队常备国脚。而最近3年2夺亚冠的利雅得新月，更成为国脚集中营。大批青年国脚通过洲际赛事和与大牌外援交锋得以成长，勒纳尔推行战术改革也有了足够资本。
尽管是西亚最不共戴天的对手，但沙特队近年来的稳健程度，却和老冤家伊朗有几分神似：预选赛面对日本、中国，“绿隼”都没有场面绝对优势，而做客悉尼更是被澳大利亚全场压制。但在场面不顺的逆境下，心态更加平和、对比赛阅读能力更强的沙特，都如愿实现了战略意图。毕竟，这支球队中，半数以上国脚为国征战都超过30场，堪称见多识广。
在和卡塔尔恢复了正常关系之后，届时大量沙特球迷将涌入现场，届时沙特队小组赛基本将复刻十二强赛初期盛况。主帅勒纳尔也向球迷发出号召：“希望球队届时就像本土作战。沙特队将要面临最艰难的较量，特别是与阿根廷的比赛。”或许，结束连续四届世界杯惨遭血洗的耻辱，才是沙特队的终极使命？
三大劣势：苦主环伺、大奖禁赛、提前出局定律
在亚洲矮子里拔将军的沙特，一遇到欧美非对手就两股战战，而出线后球队更是坏消息不断：先是法赫德·穆瓦利德3年内第2次被检出速尿灵阳性，被禁赛18个月无缘卡塔尔之行；随后的阿拉伯杯上，沙特队以0比1不敌勒纳尔的前东家摩洛哥，甚至居无定所的巴勒斯坦都能在东道主身上谋一场平局。尽管足协为国家队备战各方邀约、投资不菲，但效果却着实令见者汗颜。
而在实力泾渭分明的C组，沙特遭遇的都是噩梦级别的对手。由于本组没有他们偶尔还能欺负的非洲对手，史上对阵同组的阿根廷、墨西哥和波兰，沙特仅取得3平9负。而最可怕的是，面对本组出线形势不容乐观的墨西哥，先后输了0比2、0比5和1比5的沙特，对“仙人掌”的恐惧程度甚至在阿根廷之上。
过去几届世界杯，沙特队的惯性轨迹，是打完小组前2场后就连败出局，然后凭借各种“神操作”在收官战勉强挽尊，其中更不乏2场比赛后就炒掉主帅“泄愤”的业余之举。不过沙特足协的志向，是2030年鼓动意大利等国家实现世界杯首次跨洲联办，而2022世界杯的表现，自然是重要的“印象分”，但在这样沉重的压力面前，世界杯上一向难言淡定的国家队，着实没了退路。
撰文/杨健
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