“七七事变”后，面对日本帝国主义的全面入侵，国共两党开始第二次合作，全民族抗战局面得以确立。1937年12月，中共中央派出以周恩来为首的中共代表团常驻国民党中央政府所在地武汉，同国民党进行谈判，并在武汉设立中共中央长江局。
为了扩大党的宣传，长江局决定创办“中国出版社”，作为党在国统区以民间企业形式出现的出版机构。中国出版社不另立机构，委托党领导下的进步出版机构新知书店办理出版业务。新知书店多以“中国出版社出版，新知书店总经售”的形式印制发行中国出版社的图书。长江局决定，凡用中国出版社名义出版的书籍，书稿一律送凯丰审定，日常工作由陈柱天和新知书店联系。不久，在日机一次轰炸武汉时，陈柱天不幸遇难，由卢竟如接任。
1938年9月，党的六届六中全会召开，决定撤销长江局成立南方局，代表党中央领导南方国民党统治区和沦陷区党的各项工作，周恩来任书记。10月武汉沦陷后，中国共产党机关报《新华日报》从汉口迁至重庆，成立新华日报馆。新华日报馆除了出版《新华日报》，还成立了出版部，在南方局的指导下开展党的出版工作。
这一时期的中国出版社和新华日报馆，与延安解放社和新华书店南北呼应、配合默契，成为党在国民党统治区宣传马克思主义和党的路线方针政策的重要文化阵地。一个重要的标志就是，在许多情况下，同一译者同一版本的出版物几乎在这几家出版社先后出版，一般只有两三个月的间隔，有力地扩大了马克思主义和党的路线方针政策在全国范围内的传播和影响。
比如，1938年3月中国出版社出版了《马克思恩格斯论中国》，5月解放社就出版了同一版本的《马克思恩格斯论中国》。8月成仿吾、徐冰合译《共产党宣言》由解放社出版，10月《共产党宣言》也由中国出版社出版。1938年吴黎平、刘云合译的《法兰西内战》由解放社出版。新华日报馆于2月重印这本《法兰西内战》，并以解放社的译本为基础，出版了六卷本的《列宁选集》。延安的《解放》周刊，也按期由新知书店用中国出版社的名义印行。
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