中国古典戏曲是一种具有鲜明特色的综合艺术，它融合了文学、音乐、舞蹈、美术等多种元素，具有独特的审美观念和完整的表演体系。中国古典戏曲与古希腊戏剧、印度梵剧并称“世界三大古老戏剧文化”。虽然中国古典戏曲在宋元时期才正式形成，但它积蓄既久，源头亦多，具有旺盛的生命力。在长期的表演、传唱过程中，古典戏曲弘扬正气、褒奖忠义、鞭挞丑恶，使观众在潜移默化中受到熏陶。古典戏曲蕴含的审美价值与教化功能主要体现在以下方面。
首先，古典戏曲的曲词优美典雅，善于营造优美的意境。古典戏曲的曲词文字华美，整齐押韵，有浓厚的文学色彩。元代王实甫《西厢记》第四本第三折《长亭送别》的曲词堪称经典。其【正宫·端正好】云：“碧云天，黄花地，西风紧，北雁南飞。晓来谁染霜林醉？总是离人泪。”这段曲词化用了范仲淹《苏幕遮·怀旧》中的词句，语言清丽，创造出一种浓郁的抒情气氛。明代朱权评价王实甫的文辞“如花间美人，铺叙委婉，深得骚人之趣”，用“花间美人”四字准确概括了王实甫杂剧的语言风格。
汤显祖《牡丹亭》第十出《惊梦》中的【皂罗袍】一曲文辞优美，婉转典雅，意味深长，其中蕴含的情思引起历代青年男女的共鸣，深受读者和观众喜爱。“原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣。良辰美景奈何天，赏心乐事谁家院！朝飞暮卷，云霞翠轩；雨丝风片，烟波画船——锦屏人忒看的这韶光贱！”杜丽娘在欣赏姹紫嫣红的美景时，让她心灵感到震撼的是残垣断壁的荒芜。这段唱词既是景语，又是情语，表现了杜丽娘对美好青春被禁锢的无奈。全曲情真意切，流淌着优雅的韵律之美，作为《牡丹亭》中最有名的一支曲子，历久传唱不衰。《红楼梦》第二十三回写林黛玉平素不大喜欢看戏，当她偶然听到“原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣”“良辰美景奈何天，赏心乐事谁家院”时，不觉点头自叹；听到“则为你如花美眷，似水流年”时，不觉心动神摇；又听到“你在幽闺自怜”等句，反复咀嚼词中滋味，愈发如醉如痴了。如林黛玉所说，戏里也有好文章。曲词赋予了戏曲文学性，也使戏曲具有了独特魅力。
其次，古典戏曲的舞台表演优美动人。王国维在《戏曲考原》中以“歌舞演故事”对戏曲的概念进行界定，可见歌舞是戏曲舞台表演的重要组成部分，歌舞之美亦是戏曲之美的重要体现。戏曲以“唱”抒情，讲求表情达意的韵味，所谓“声以字为根，腔以情为本”。京剧唱腔中的西皮腔，曲调跌宕起伏，节奏多样；二黄腔曲调平和流畅，节奏比较稳定。昆曲的唱腔则以细腻婉转著称，“功深熔琢，气无烟火，启口轻圆，收音纯细”（沈宠绥《度曲须知》）。使用不同风格的声腔可以产生不同的艺术情境。
古典戏曲具有很强的程式化特征。戏曲的程式是按照美的规律创造出来的，蕴含了人们的生活体验和审美积淀。舞台上呈现的以桨代舟、以鞭代马及戏曲中的台步、云手、起霸、水袖等动作，以虚代实，形成了一套固定的程式。京剧《天女散花》运用“绸子舞”的身段技巧和程式来展现天女的缥缈和婀娜。梅兰芳从国画《散花图》中得到灵感，经过反复研究和揣摩，感悟天女的姿态、气质和神韵，在舞台上再现了画中仙女的神态，将散花的动作表现得如云雾般变幻无穷，给人以美的享受。在舞台美术方面，传统戏曲以“一桌二椅”为主要呈现形式，没有具象的舞美元素，为观众营造出一个写意的舞台空间。这一点在当代新编戏曲中也得到了很好的体现。比如，新编昆曲的代表作《白罗衫》，它的舞台和布景都相对简单，延续了传统戏曲的呈现形式，在典雅、写意美学的基础之上，努力适应现代的剧场环境和观众的审美变化。舞台背景的选择也以淡雅色调为主，体现了昆曲含蓄、典雅的审美意境。
最后，古典戏曲可教化、陶冶人的品性。古典戏曲是百姓喜闻乐见的艺术形式，优美的唱词、精彩的表演是其显著的外在特征，赞美崇高的道德理想则是其内在的主题意蕴。作为“高台教化”的载体，戏曲在传统社会中发挥了积极作用。清代李调元将戏曲的功能与《诗经》相比：“今举贤奸忠佞、理乱兴亡，搬演于笙歌鼓吹之场，男男妇妇、善善恶恶，使人触目而惩戒生焉，岂不亦可兴、可观、可群、可怨乎？”（《雨村剧话》）戏曲能反映社会现实，表达民众心声，表现戏曲作者对社会的反思，通过寓教于乐、惩恶扬善，达到化民成俗的功用。清代戏曲家王懋昭十分推崇高明《琵琶记》的题旨，仿作传奇《三星圆》。《〈三星圆〉自叙》云：“陈祖德之昌后，褒孝友也；应天报秀莲之凶死，儆淫恶也；郭有威、张继良、陈宗勉之封爵，明余庆也；白飞鸢、石有光、朱阿福之回头，重自新也；虬髯王之向化，蓝面相之缔亲，从吉而俾令终也。以至悔过之兰英，干蛊之凤眉，奉命寝兵之虬鸾哆，申闺德也。”王懋昭塑造了善恶分明的人物形象，用“善有善报，恶有恶报”的故事结局，劝导人行善去恶。观众通过戏曲观照现实生活中的忠与奸、美与丑、善与恶，达到明辨是非、通情达理的效果。
作为“代言体”的叙事艺术，戏曲通过演员扮演角色现场表演的形式，直观地把故事呈现在观众眼前。民间的戏曲演出，往往还会加入舞蹈、武术、杂技等。这不仅在视觉观感上吸引观众，而且能激发他们强烈的情感共鸣，进而影响其思想观念，起到宣传、引导或教化作用。如陈独秀所说：“戏曲者，普天下人类所最乐睹、最乐闻者也，易入人之脑蒂，易触人之感情。故不入戏园则已耳，苟其入之，则人之思想权未有不握于演戏曲者之手矣……戏园者，实普天下人之大学堂也；优伶者，实普天下人之大教师也。”（《论戏曲》）
俗语云：“观剧如读书。”古典戏曲中蕴含着丰富的文化元素，通过看戏，观众不仅能汲取丰富的文化知识，获得艺术的熏陶，还可提升道德修养。戏曲是中国传统文化的重要组成部分，既是一种具有独特审美风貌的艺术形式，又是一种寓教于乐的教化手段，探讨其审美价值和教化功能，对当代戏曲文化的传承和发展也具有一定现实意义。
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